Islas Shetland del Sur (Fortaleza del Pingüino Barbijo y Caldera Volcánica)

Parte de nuestra guía de los mejores lugares para ver pingüinos en libertad — las Islas Shetland del Sur ocupan el puesto #5 de la lista.

Un pingüino barbijo en Isla Decepción, Shetlands del Sur — el archipiélago que alberga la mayor colonia del mundo de esta especie.

Vista general

Las Islas Shetland del Sur forman una cadena de piedras de paso a un día de navegación al norte de la Península Antártica, y prácticamente todo crucero de expedición que cruza el Paso Drake hace escala aquí — generalmente como la primera o la última parada de un itinerario de 10 a 12 días por la Península Antártica. El archipiélago se extiende unos 540 km desde la Isla Smith, en el suroeste, hasta la Isla Clarence, en el noreste, con once islas mayores y varios islotes menores, y su fama en materia de pingüinos viene del barbijo: entre 140.000 y 191.000 parejas reproductoras — más de un tercio de la población mundial — repartidas por decenas de colonias en playas rocosas y arena volcánica negra. La puerta de entrada es Isla Decepción, una caldera volcánica activa cuyo interior inundado — Port Foster, accesible por la grieta de apenas 230 metros llamada Neptune's Bellows — es uno de los puertos naturales más extraordinarios del mundo y alberga la colonia de barbijo de Baily Head, una de las mayores colonias individuales de pingüinos de la Tierra. Al otro lado del Estrecho de Bransfield, la Isla Rey Jorge es el rincón más transitado de la Antártida — estaciones de investigación de una docena de países, dos aeropuertos e incluso una iglesia — mientras que Hannah Point, en Isla Livingston, ofrece la mayor concentración de fauna antártica accesible a pie. Se llega en crucero de expedición desde Ushuaia (Argentina), se pasan unas horas en tierra en unos pocos puntos protegidos, y se vuelve habiendo oído, olido y sido ensordecido por una colonia de barbijo del tamaño de una ciudad.

Ubicación

• Dónde: Un archipiélago de 540 km de extensión, orientado aproximadamente SO–NE entre 61°S y 63°30'S, separado de la Península Antártica por el Estrecho de Bransfield (que lleva el nombre de su descubridor, Edward Bransfield) y de Sudamérica por el Paso Drake. Las islas mayores, del suroeste al noreste, son Smith, Snow, Livingston, Rey Jorge, Nelson, Robert, Greenwich, Elephant y Clarence. Políticamente, todas están bajo el Tratado Antártico; ninguna pertenece a un único país y todas son reclamadas, de distintas formas, por el Reino Unido, Argentina y Chile.
• Estado: Administradas por el Sistema del Tratado Antártico, con varias zonas protegidas como Áreas Especialmente Protegidas (ASPA) y Áreas Especialmente Administradas (ASMA) de la Antártida. Isla Decepción es la ASMA 4; la Bahía Admiralty, en la Isla Rey Jorge, es la ASMA 1 con la ASPA 128; Hannah Point, en Isla Livingston, forma parte de la ASPA 140, y la Península Byers (también en Livingston) es la ASPA 126, la mayor zona libre de hielo de la Antártida marítima. No hay población permanente, solo personal de estaciones de investigación en verano e invierno.
• Las islas: Una mezcla de picos volcánicos glaciais (por encima de 2.000 m en Smith y Livingston) y tierras bajas sin hielo formadas por lavas y tobas. Isla Decepción es el volcán activo — última erupción en 1967–1970 — y sus laderas exteriores albergan a los pingüinos, mientras el interior inundado es el núcleo de las estaciones de investigación y la zona de desembarco turístico.
• Presencia humana: Estaciones de investigación de Argentina, Brasil, Bulgaria, Chile, China, Ecuador, Polonia, Rusia, Corea del Sur, España, Uruguay y el Reino Unido operan en verano, con alrededor de una docena funcionando todo el año. El aeropuerto Teniente R. Marsh (Chile) y la pista del Comandante Ferraz (Brasil) en la Isla Rey Jorge son la única parte de la Antártida con vuelos comerciales desde Punta Arenas. No hay infraestructura turística, ni aeropuerto para visitantes, y la única forma de llegar es por mar.
• Puntos clave de visita: Isla Decepción (colonia de barbijo de Baily Head, sitio histórico de Whalers Bay, aguas termales de Pendulum Cove, Telefon Bay); Isla Livingston (sendero de fauna de Hannah Point, acceso por permiso a la Península Byers de la ASPA 126); Isla Half Moon (estación argentina Cámara, colonias de papúa y barbijo); Islas Aitcho (un puñado de islotes con colonias de papúa en marea baja); Penguin Island, un cono volcánico cerca de la Isla Rey Jorge con colonias de papúa y barbijo; y la propia Isla Rey Jorge (Bahía Admiralty, con la estación polaca Arctowski y la brasileña Comandante Ferraz y, con permiso, la colonia de barbijo de Collins Harbour).

La corta historia humana del archipiélago ha tenido un impacto profundo en la fauna — y en ningún sitio es esto más visible que en Decepción. Whalers Bay, en la orilla norte protegida de la caldera, fue una estación ballenera costera entre 1906 y 1931, primero noruega y luego británica; las calderas oxidadas y el cementerio de los trabajadores siguen allí, y aún se puede bañar en una piscina cálida que forma la arena calentada por el volcán en Pendulum Cove. Las erupciones de 1967–1970 forzaron la evacuación de la Estación B británica y de la estación chilena Aguirre Cerda en Pendulum Cove, ambas sepultadas por el lodo. Hoy la caldera sigue activa — alerta volcánica verde en la fecha de esta publicación — y un pequeño faro de la Armada de Chile en Collins Point sigue guiando a los navíos por el pasaje de Neptune's Bellows.

Acantilados en Neptune's Bellows — la entrada de 230 metros a la caldera volcánica inundada de Isla Decepción.

Especies de pingüinos

Pingüino barbijo (Pygoscelis antarctica) — la especie emblemática de las Shetlands del Sur y una de las grandes poblaciones de aves marinas del Océano Austral. Solo en Isla Decepción, el Plan de Gestión de la ASMA No. 4 registra entre 140.000 y 191.000 parejas reproductoras estimadas, la mayoría de ellas en Baily Head, en la costa suroeste, donde BirdLife International ha identificado una única colonia de 78 hectáreas con cerca de 100.000 parejas — la mayor del mundo para esta especie. Colonias vecinas en Hannah Point y en las Islas Aitcho (Livingston), en Penguin Island y en la orilla norte de la Isla Rey Jorge añaden decenas de miles más. Los barbijos nidifican en subcolonias densas sobre roca volcánica desnuda y arena negra; en verano el ruido de 100.000 parejas es ensordecedor. También se están expandiendo: mientras la población global cayó a fines del siglo XX, las colonias de las Shetlands del Sur se están recuperando con fuerza a medida que la pérdida de hielo marino regional favorece a las especies que se alimentan en aguas abiertas, como el barbijo.

Un barbijo sobre la arena volcánica negra de Isla Decepción, con botes Zodiac de un crucero de expedición al fondo — la típica primera parada de un itinerario de Península Antártica.

Pingüino papúa (Pygoscelis papua) — el segundo pingüino más numeroso de las Shetlands del Sur y el de distribución más amplia. Las colonias accesibles más grandes están en Hannah Point, en Isla Livingston, donde antarcticguide.com registra unas 1.500 parejas reproductoras junto a los barbijos, y en las Islas Aitcho, donde las colonias cambian de un año a otro. La especie también nidifica en la Isla Rey Jorge, en Penguin Island, en Half Moon y en Decepción (en números pequeños en Baily Head). Los papúas prefieren playas sin hielo y tussock, y tienden a entrar y salir de sus colonias más que los barbijos — el mismo lugar puede tener algunos cientos de aves un año y miles al siguiente. A diferencia de los barbijos, los papúas prosperan en casi todas partes: las poblaciones en la Península Antártica están de hecho creciendo, y las Shetlands del Sur son parte de esa tendencia.

Un papúa entre las rocas de Hannah Point, Isla Livingston — donde barbijos y elefantes marinos del sur comparten el mismo sendero.

• Pingüino de Adelia (Pygoscelis adeliae): socio minoritario en las Shetlands del Sur. La mejor población documentada está en Bahía Admiralty, en la Isla Rey Jorge, donde la Key Biodiversity Area registra 15.151 parejas en 1994/95 cayendo a un promedio cuatrienal 2009–12 de unas 7.000 parejas (la especie ha retrocedido hacia el sur a medida que la Península Antártica se ha calentado). La especie nidifica en otros puntos del archipiélago en cifras pequeñas — quedan pequeñas colonias en la Isla Rey Jorge y en la Isla Elephant.
• Pingüino macaroni (Eudyptes chrysolophus): algunas parejas ocasionalmente nidifican en Hannah Point — antarcticguide.com describe "una, dos o incluso tres parejas" en algunos años — haciendo de este posiblemente el pingüino más raro del archipiélago en términos reproductivos y la colonia regular más meridional de macaroni en todo el mundo. Isla Decepción también registra "pequeños números" de macaronis, en el límite sur de su distribución regular.
• También por aquí: Elefantes marinos del sur (machos de hasta 3,5 toneladas en las playas de Hannah Point y Whalers Bay), lobos finos antárticos, focas de Weddell y leopardos, petreles gigantes del sur (las grandes colonias en los acantilados de Hannah Point son uno de los principales sitios de cría de la especie), gaviotas cocinero, palomas antárticas y paíños de Wilson. En el lado botánico, los suelos geotermales de Isla Decepción albergan la mayor comunidad conocida de Colobanthus quitensis (la única planta con flores nativa de la Antártida) en toda la Antártida, protegida como ASPA 140.

Ruinas de la estación ballenera en Whalers Bay, Isla Decepción — la estación noruega Hektor funcionó aquí entre 1906 y 1931; la Base B británica funcionó aquí entre 1944 y 1969, hasta la erupción volcánica.

Cómo llegar y dificultad

• Sólo crucero de expedición. No hay aeropuerto ni puerto para turismo. Todo visitante llega en barco y va a tierra en Zodiac (prepárate para desembarcos húmedos). La travesía del Paso Drake desde Ushuaia (Argentina) toma alrededor de 1,5 a 2 días en cada sentido y el mareo es frecuente. Los cruceros suelen combinar las Shetlands del Sur con la propia Península Antártica en itinerarios de 10 a 12 días, con dos a tres desembarcos en el archipiélago.
• Itinerarios típicos: las Shetlands del Sur casi siempre van combinadas con la Península Antártica — el archipiélago es la primera parada en dirección sur (alrededor de un día de crucero) y la última en dirección norte. La mayoría de los navíos planifica dos o tres desembarcos aquí, típicamente uno en Isla Decepción (a menudo Whalers Bay más un crucero de Zodiac en Baily Head o Telefon Bay) y uno en Isla Livingston (Hannah Point). Half Moon Island y el grupo Aitcho son extras opcionales, según el clima. Una minoría de navíos en viajes antárticos largos (Círculo Polar Antártico, Mar de Ross) también hace escala.
• Precios indicativos: itinerarios de Península Antártica comenzando por las Shetlands del Sur parten de unos US$ 8.000–12.000 por persona en cabina doble para 10–12 días; las opciones de 11–14 días con kayak, camping o fotografía adicional cuestan US$ 12.000–18.000. Los viajes largos al Mar de Ross que tocan las Shetlands del Sur a menudo superan los US$ 20.000.
• Límite de visitantes: el turismo es voluntario, pero coordinado por la IAATO (International Association of Antarctica Tour Operators). Los operadores registrados en IAATO siguen códigos de visita específicos por sitio (ej.: Baily Head: sólo un barco a la vez, 100 visitantes en la colonia, sin desembarcos durante la pre-incubación de octubre a mediados de enero). En 2023–24, los 39 operadores miembros de IAATO trasladaron unos 55.000 visitantes antárticos a toda el área de la Península; las Shetlands del Sur absorben una parte significativa.
• Dificultad: moderada para el acceso (una travesía marítima del Paso Drake y desembarcos de Zodiac con oleaje), fácil en tierra, con caminatas guiadas por pasarelas y senderos cortos por la playa. Hannah Point en particular está limitada a caminatas guiadas en fila india en grupos de 15–20 entre fines de octubre y fines de febrero por las aves nidificantes. La exigencia de movilidad es baja; nada más extenuante que una pequeña subida.
• Reserva: conviene planificar con 12 a 18 meses de anticipación para la ventana de noviembre a marzo. La demanda acumulada y el número limitado de operadores registrados en IAATO hacen que las mejores cabinas y fechas se agoten rápido.

Mejor época para visitar

• Sólo de noviembre a marzo: fuera de esa ventana la temporada del Tratado Antártico cierra y no hay acceso turístico alguno. La mayoría de las expediciones se concentran en diciembre y enero.
• Diciembre a febrero (pico): las colonias de pingüinos están en plena actividad: barbijos sobre los huevos a principios de diciembre, eclosión a mediados de enero, guarderías de polluelos marrones en febrero; los polluelos de papúa siguen el mismo calendario. Largas horas de luz (casi 24 h en el medio del verano a 62°S). La nieve se ha derretido en la mayoría de las playas de desembarco a baja altitud.
• Noviembre y marzo (temporadas de borde): menos salidas, pero los primeros cruceros llegan a principios de noviembre y los últimos parten a mediados de marzo. Noviembre es mejor para el hielo marino del final del invierno y para los pingüinos recién llegados; marzo es mejor para los polluelos que ya empluman y para el regreso del hielo marino — ambos hermosos, pero con mayor riesgo de interrupción por mal tiempo.
• Restricciones en diciembre y principios de enero: Hannah Point está cerrada a desembarcos entre fines de octubre y mediados de enero por la incubación del petrel gigante del sur; muchos itinerarios sustituyen por Telefon Bay o un crucero de Zodiac.
• Tiempo — prepárate para todo: el Estrecho de Bransfield es uno de los trechos de agua más ventosos del mundo; los vientos katabáticos bajan de la Península y las cumbres de las Shetlands del Sur registran con frecuencia 80–120 km/h. En el lado positivo, las temperaturas en las islas en pleno verano rondan los -2 °C a +5 °C, y la mayoría de las playas de desembarco se sienten más templadas que el resto de la Antártida.

Consejos

• Planifica según el viento. los desembarcos en las Shetlands del Sur no se cancelan por "mal tiempo" en sí — el oleaje, el swell y la dirección del viento del día son lo que decide si llegas a tierra. Dos de los desembarcos más volátiles son Hannah Point (olas que rodean el cabo hacia Walker Bay) y Baily Head (swell abierto en la playa sudoeste). Trata cada desembarco como un privilegio; espera que uno de cada cinco se caiga, y volverás feliz.
• Sigue al pie de la letra el código de bioseguridad. la región del Tratado Antártico exige botas, ropa y equipo completamente limpios y libres de material biológico. Cada barco tiene una estación de aspirado y desinfección de botas antes de cada despacho de Zodiac. Velcros, bolsillos y costuras atrapan semillas y plumas que otros operadores (e inspectores del Tratado) señalarán. Está prohibido llevar comida a tierra en las zonas de desembarco; ni siquiera llevarás un snack en un bolsillo.
• Irás escoltado. los sitios de desembarco de las Shetlands del Sur están clasificados como ASPA o bajo códigos de visitantes del Tratado Antártico; todo grupo en tierra va conducido por guías formados por IAATO en grupos de 10–15, con disciplina estricta de sendero. Mantente bien lejos de cualquier "autopista de pingüinos": un barbijo en paso tiene prioridad, y bloquearla puede significar un polluelo hambriento.
• Toma el remedio para el mareo antes del Drake, no después. El movimiento en tierra en las Shetlands del Sur es tranquilo, pero llegar hasta allí puede ser agitado. Come ligero la noche anterior, bebe agua y lleva tu remedio aunque creas que no lo necesitarás.
• No te pierdas el volcán en Pendulum Cove. un breve paseo en Zodiac desde Whalers Bay, Pendulum Cove tiene arena naturalmente calentada por el volcán en la playa donde se puede excavar para un "baño" antártico templado — los niños lo adoran en particular. La mayoría de los barcos lo ofrece el primer o último día en Decepción, pero depende enteramente del oleaje.
• Fotografía los barbijos en Baily Head desde un Zodiac, no a pie. los desembarcos en Baily Head están limitados a 100 personas a la vez y sólo un barco por día, así que la mayoría de los barcos ofrece un crucero en Zodiac por la playa: puedes llegar a metros de los pingüinos entrando y saliendo del oleaje, y es menos concurrido. El estruendo de 100.000 barbijos es uno de los grandes sonidos de fauna del planeta; lleva un objetivo gran angular.
• Lleva binoculares. las playas de desembarco de los barbijos también sirven como puntos de descanso para lobos finos antárticos; los promontorios alrededor de Hannah Point albergan colonias de petrel gigante del sur; y las gaviotas cocinero, palomas antárticas y paíños de Wilson son fáciles de distinguir una vez entrenas el ojo. Unos binoculares 10×42 transforman los desembarcos.
• Viste en capas para "expuesto y mojado". las salidas de Zodiac salpican agua. La mayoría de los operadores prestan botas de goma y una capa impermeable, pero tus capas térmicas interiores y un gorro cálido importan. Protector solar también — el UV antártico es brutal en verano, y el reflejo de la nieve y la roca no perdona.
• Lleva un telescopio en la travesía. cuando el barco deja las Shetlands del Sur y tienes el Paso Drake en el horizonte, empezarás a ver ballenas. Jorobadas y rorcuales comunes son frecuentes en verano; minkes pasan; orcas aparecen cazando en el borde del hielo. Un pequeño catalejo en cubierta vale su peso.

Créditos de las imágenes

Todas las fotos son imágenes reales, con licencias libres, de Wikimedia Commons — los autores y licencias se acreditan abajo. Todas las imágenes fueron fotografiadas en las propias Islas Shetland del Sur.

• Pingüino barbijo (retrato) — Christopher Michel, CC BY 2.0
• Pingüino barbijo en la playa, Isla Decepción — Christopher Michel, CC BY 2.0
• Pingüino papúa en Hannah Point — Godot13, CC BY-SA 4.0
• Neptune's Bellows, Isla Decepción — Rob Oo from NL, CC BY 2.0
• Ruinas de la estación ballenera, Whalers Bay, Isla Decepción — W. Bulach, CC BY-SA 4.0

Fuentes

• Secretaría del Tratado Antártico — Plan de Gestión de la ASMA No. 4, Isla Decepción (barbijo 140.000–191.000 parejas reproductoras, macaroni en el límite sur de distribución, Baily Head mayor colonia, 8 especies de aves marinas nidificantes, 11 subsitios de la ASPA 140, HSM 71 estación ballenera Hektor, HSM 76 estación chilena Aguirre Cerda, lobos finos y focas, Estaciones Decepción y Gabriel de Castilla, erupciones 1967–70, naufragio del Southern Hunter 1956 en Neptune's Bellows): documents.ats.aq
• Sitio oficial de Isla Decepción — Flora y Fauna (Baily Head "la mayor colonia mundial de pingüino barbijo ... unas 100.000 parejas nidifican", 11 subsitios de la ASPA 140, comunidad geotermal de Colobanthus quitensis, sitios marinos ASPA 145): deceptionisland.aq
• Wikipedia — Baily Head (78 ha IBA, ~100.000 parejas de barbijo, BirdLife International, promontorio de 160 m, extremidad oriental de Decepción): en.wikipedia.com
• Wikipedia — Isla Decepción (Estaciones B y Pedro Aguirre Cerda, Estación Ballenera Hektor, erupción 1967-70 que obligó al abandono, baños en arena calentada, encallamiento del MS Nordkapp 2007, estudio de microplásticos 2026, ASPA 140, ASPA 145, IBA Baily Head): en.wikipedia.com
• ATCM IP55 — Plan de Gestión de Hannah Point (62°39'S 60°37'W, costa sur de Livingston, nidificación de barbijos, papúas, pequeños macaronis, petreles gigantes, elefantes marinos del sur, 18 especies de aves nidificantes, código de visitantes IAATO ≤200 pasajeros, ≤100 en tierra, ≤50 en el punto, 1 guía por 20 visitantes, áreas cerradas para petreles, sin visitas 22:00–04:00): env.go.jp
• AntarcticGuide.com — Hannah Point ("1.500 parejas reproductoras de papúa y 1.000 de barbijo ... algunos años una, dos o incluso tres parejas de macaroni ... Hannah es conocida por los intentos fallidos de desembarco"): antarcticguide.com
• Key Biodiversity Areas — Bahía Admiralty Oeste, Isla Rey Jorge (ASPA 128, ASMA 1, 15.151 parejas de Adelia en 1994/95 y ~7.000 parejas en promedio 2009–12; ~2.287 papúas y ~2.545 barbijos en 1994/95; ~4.736 papúas y ~950 barbijos en 2009–12; estación polaca Arctowski ~40 verano/12 invierno; Ferraz Brasil reconstruida tras el incendio de 2012; campo estadounidense Copacabana): keybiodiversityareas.org
• Wikipedia — William (buque de 1811) (Capitán William Smith, 19 de febrero de 1819 descubrió las Islas Shetland del Sur avistando Williams Point, extremidad nordeste de Isla Livingston; octubre de 1819 desembarcó en la Isla Rey Jorge; fletado por Shirreff, Bransfield cartografió y reclamó para Gran Bretaña el 30 de enero de 1820 la Tierra de la Trinidad / Península Antártica): en.wikipedia.com
• British Antarctic Territory — Edward Bransfield: 200 años después (viaje de Bransfield diciembre 1819–abril 1820 desde Valparaíso, Williams Point, reclamación de la Isla Rey Jorge, Estrecho de Bransfield bautizado, "Más al sur" 64°56'S): britishantarcticterritory.org.uk
• IAATO — Estadísticas de visitantes antárticos 2023–24 (unos 55.000 visitantes antárticos en el área de la Península, operadores miembros, protocolos por sitio): iaato.org

Destinos relacionados

• Península Antártica — casi siempre combinada con las Shetlands del Sur en el mismo crucero de expedición.
• Isla Snow Hill — la colonia de pingüinos emperador del Mar de Weddell, accesible desde los mismos circuitos antárticos.